七倍音速的飞机
Aircraft at Mach 7
二零零四年三月 March 2004
美国太空总署的科学家成功发射一架七倍音速度的飞机，它的速度是每小时五千哩，或八千多公里，是目前世界上最快的飞机，在1967年，科学家曾经发射音速六点七倍的X-15飞机，也是由火箭携带起飞的。
这架长三点七公尺重二千八百磅无人驾驶(unpiloted)的飞机，太空总署(NASA)命名为X-43A，科学家曾经在2001年尝试发射X-43A，但不成功；最近，科学家在美国加州(California)利用火箭(Pegasus rocket)将这飞机带上高空，然后成功发射；上图所见，是X-43A从发射器发射出来的图象。
科学家解释说，一般的飞机是利用旋转的风扇将空气压缩，然后燃烧燃料，而X-43A是利用超音波压缩空气，然后燃烧燃料，可以帮助增加动力；不过，X-43A需要在六倍音速的状态下才可以启动，因此，它需要由B-52飞机携带升空至四万英尺的高度，再从飞机发射火箭，将X-43A携带至十万英尺的高度，并加速至音速的六倍。
Photos courtesy of NASA
由于X-43A利用空气中的氧气(oxygen)，和它携带的氢气(hydrogen)作为燃料，所以不需要很多燃料，帮助减轻飞机的重量。
科学家指出，目前比较快的飞机包括已经退役的和谐式(Concorde)飞机，它的速度是每小时一千三百多哩；以X-43A七倍音速的速度，从伦敦(London)到悉尼(Sydney)，只需要数小时；下图所见，是X-43A飞机的平面图。
太空总署X-43A计划，从1996年开始，共花费二亿五千万美元。
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