指南针可否代替罗盘 ................ 之说 !
我国古代最早是利用太阳及其投射的影子来确定方向的，但这种方法受天气影响较大，后以发明了司南和指南针。司南约发明于先秦时期，在我国大约沿用了一千多年的时间，指南针是在宋代才出现的。我国古代关于指南针的记载始见于北宋时期。《茔原总录》卷一说，要定东西南北四正的方向，必须取丙午向的针，然后在丙、午的位置，“中而格之”，找出正确的方向。亦即让针指丙午中间的方向，则午向就是正南的方向。《茔原总录》是一部相墓书，撰于庆历元年﹙公元1041年﹚。这条记载中所说的“针”，虽没有明确指出是什么针，但从字行已把磁针与罗经盘配套，作为定向仪器，并且已发现了地球的磁偏角，定为正南偏东7.8度。
提起指南针，往往联想起一些传说。其中一个传说是：远在四千多年前，我国南方九黎部族的首领蚩尤，带领人马同由黄帝率领的黄帝族和炎帝族的联合部队，在今河南省琢鹿进行激烈战斗。蚩尤有点法术，在战斗中作起「五里雾」来，伸手不见五指，黄帝的军队迷失了方向。正在危急之中，黄帝发明出一种指南仪器来指示方向，遂使他的军队不再迷路，战斗也取得了胜利。另外一个传说是：在三千多年前的西周时期，南方一个叫做越裳氏的部族，派遣使臣，带了礼物向周王朝贡，那使臣完成了任务要返回去时，周公怕他迷失方向，特地造了一架指南仪器送给他。这两个传说，当然是后人编起来的。作为传说也不要紧，但是也带来麻烦，使得不少人相信黄帝和周公发明了指南针。这是一个大误会。传说中的指南仪器不是指南针，而是指南车。那是利用一系列齿轮作用，使得不管车向什么方向转弯，立在车上的木头人的手臂总是指向南方，而且，这种指南车的发明者，不是黄帝或周公，而是东汉时代的科学家张衡。他的制法不久就失传了。三国时期的机械发明家马钧曾经重新设计制造出来，宋代的科学家燕肃、吴德仁也都制造过。
什么叫水针和旱针呢？在使用「司南」时需要有地盘配合，在使用指南针时也需要有方位盘配合。人们最初使用时可能还没有，所以沈括《梦溪笔谈》中的记载都不曾提到方位盘。不久就发展成为磁针和方位盘联成一体，这就是「罗经盘」或叫「罗盘」。方位盘仍是二十四向，形式则由方形演变成圆形。罗经盘的出现，无疑是指南针发展史上的一大进步，因为只要一看磁针在方位盘上的位置，就能定出方向来。我国在南宋时代就出现了「罗经盘」，当时叫「地螺」。
按磁针在方位盘上的搁置方法不同，可分为水针和旱针两大类。所谓「水针」就是磁针用水浮法搁在方位盘上；凡是不用水浮的就叫做旱针或叫干针，就是干燥无水的意思。宋时多是水针。北宋宣和五年(一一二三年)徐竞着《宣和奉使高丽田经》一书，说阴天行船用的是「指南浮针」。南宋朱继芳作航海诗，也有「沈石寻孤屿，浮针辨四维」之勺，都可以说明用的是指南浮针。这种水针一直到了清代末年还在生产使用，可见也有一定的实用性。所谓「干针」，一般是用一个支轴的尖端在磁针的中部，使磁针平衡旋转。宋末元初时已经有了这一类东西。宋末的《事林广记》中，记载着一种指南鱼和指南龟。指南鱼的制作方法与北宋《武经总要》里介绍的不一样，是用木头刻成鱼形，像手指那么大，然后把一块天然磁石塞进木鱼的腹里，使南极向外，用蜡封好，再向鱼口里插入一根针，就成为指南鱼，将它浮在水面，鱼头就会指南，这仍是水针的一类。
指南龟的做法也是用木头刻成，放进天然磁石，然后在木龟的腹部下方挖一个小孔，再将它安在竹钉子上，让它自由旋转；也就是说给木龟设置一个固定的支点，拨动木龟，静止之后，就会指向南北，这当然就是旱针了。
