阿雷西波开始搜寻没有恒星的星系

全世界最大、最灵敏的单一望远镜：口径305公尺、位在南美洲波多黎各的阿雷西波天文台电波望远镜（Arecibo Observatory telescope），将从2005年2月4日开始，展开为期一年的巡天任务，搜寻宇宙中的遥远星系，并期望能发现所谓的「暗星系（dark galaxies）」，亦即：不包含任何恒星的星系。

上面两张可见刚照片描绘出天体的差别：左为大家所熟知的「一般」星系，用可见光望远镜观测到的模样；右则为电波望远镜非常容易以氢谱线观测到、但却无法于可见光波段见到的天体模样，这种天体非常罕见，也是ALFALFA未来一年奋斗的目标。Palomar Observatory Sky Survey

阿雷西波天文台的天文学家希望能在这一年中，彻底搜寻约1/6的天空范围（相当于7000平方度）、离地球约8亿光年远的广袤太空。阿雷西波天文台去年刚安置好一组新仪器—L波段反馈阵列（Arecibo L-Band Feed Array，简称为ALFA）。ALFA基本上是一个装置在望远镜焦平面上、只有7个像元的相机，但灵敏度是空前地高，使天文学家撷取天空电波讯号时，只需要以前类似观测计画的1/6～1/7时间而已。所谓的L波段，是指频率1420MHz的无线电波，包含了宇宙中含量最丰富的中性氢原子的谱线，故希望能以此找寻从未发现过的星系。之前类似的巡天计画，已经在可见光、红外、X光等波段进行过。

目前正在展开的这个搜寻计画，是预计要进行的大尺度「阿雷西波快速ALFA传奇系列计画（ALFALFA，Arecibo Legacy Fast Alfa Survey）」中的第一个，由美国康乃尔大学（Cornell University）国家天文与电离层中心（National Astronomy and Ionosphere Center，NAIC）Riccardo Giovanelli和Martha Haynes等人负责主持。所谓的「快速」，并不是指时间上要求的速度（因为要完成全天搜寻，毕竟还是要好几年的时间），而是指观测技术，他们打算用宽带式的扫瞄方式来搜寻整个天空。

由于ALFA灵敏度增高，因此不仅每个天区所花的搜寻时间可以减少，更可以让Giovanelli等人看到更远、更暗的天体，因此，极有可能可以找到气体刚开始要聚合成恒星的原始星系，并确认那些气体含量丰富、但还无法将气体转变成恒星的低质量星系（即所谓的「暗星系」）是否真的存在。关于暗星系的理论由来已久，但这些暗星系因不含发亮的恒星，因此以光学方式一直搜寻不到，Giovanelli等人希望能利用宇宙中含量最丰富的中性氢原子来完成这个挑战。

出处来源：http://www.tam.gov.tw/news/2005/200502/05021201.htm

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