呼吸道的表层皆为黏膜所覆盖，正常黏膜都会有分泌物来滋润，鼻腔的分泌物是鼻涕，口腔的分泌物是口水，而气管及肺部内的分泌物就叫痰液，平常并不会觉得它们的存在；痰液是默默地藉由黏膜上许多的细微纤毛摆动（由深部向出口处抛掷的运动方式），而逐渐排出气管口的；在正常情况下，痰液的量不多，而细微纤毛的摆动也正常，所以痰液不会囤积于气管及肺内。
在有气管炎或肺炎时，因细菌的破坏作用及黏膜本身的反应，使痰液量增多且增浓稠，纤毛的摆动也减缓，因此浓痰容易逐渐堆积在气管及肺内，使呼吸通道变狭窄，如此呼吸上的阻力增加，呼吸有杂音不顺。若并有发烧，则体内（包括肺内）的水分容易因温度高而蒸散，痰液会更浓稠不易排咳出来。
吸水蒸气有下列的好处：
1.使浓稠的痰液稀水化，较易被排出。
2.有时可于蒸气内加入一些气管扩张剂或化痰剂，使呼吸能改善。
3.滋润咽喉的黏膜，使不易因异样的干、痒感觉而咳嗽。

使用方法：
1.以热水毛巾敷在宝宝的脸上，期散发出的水蒸气就可以被吸入气管及肺内了。
2.在浴室内，将热水龙头打开，热水会产生大量的水蒸气，此时可以让宝宝用力的做深呼吸动作（或大哭），如此水蒸气就可被吸入气管及肺内了。
3.市面上有售超音波式的蒸气吸入机，使用上蛮方便的，且可加入吸入性的药物。
冷蒸气有可能会刺激气管，使咳嗽加剧，此时可使用蒸气。
4.使用的频率视宝宝痰液状况而定，一般约为四到六小时一次，每次吸十五到二十分钟左右。
5.饭前半小时或饭后一小时执行、以免因咳嗽厉害而导致呕吐。
6.在使用（吸）中或使用完水蒸气后，需要给宝宝胸部拍痰，以帮助咳嗽及排痰。