呼吸道的表層皆為黏膜所覆蓋，正常黏膜都會有分泌物來滋潤，鼻腔的分泌物是鼻涕，口腔的分泌物是口水，而氣管及肺部內的分泌物就叫痰液，平常並不會覺得它們的存在；痰液是默默地藉由黏膜上許多的細微纖毛擺動（由深部向出口處拋擲的運動方式），而逐漸排出氣管口的；在正常情況下，痰液的量不多，而細微纖毛的擺動也正常，所以痰液不會囤積於氣管及肺內。
在有氣管炎或肺炎時，因細菌的破壞作用及黏膜本身的反應，使痰液量增多且增濃稠，纖毛的擺動也減緩，因此濃痰容易逐漸堆積在氣管及肺內，使呼吸通道變狹窄，如此呼吸上的阻力增加，呼吸有雜音不順。若併有發燒，則體內（包括肺內）的水分容易因溫度高而蒸散，痰液會更濃稠不易排咳出來。
吸水蒸氣有下列的好處：
1.使濃稠的痰液稀水化，較易被排出。
2.有時可於蒸氣內加入一些氣管擴張劑或化痰劑，使呼吸能改善。
3.滋潤咽喉的黏膜，使不易因異樣的乾、癢感覺而咳嗽。

使用方法：
1.以熱水毛巾敷在寶寶的臉上，期散發出的水蒸氣就可以被吸入氣管及肺內了。
2.在浴室內，將熱水龍頭打開，熱水會產生大量的水蒸氣，此時可以讓寶寶用力的做深呼吸動作（或大哭），如此水蒸氣就可被吸入氣管及肺內了。
3.市面上有售超音波式的蒸氣吸入機，使用上蠻方便的，且可加入吸入性的藥物。
冷蒸氣有可能會刺激氣管，使咳嗽加劇，此時可使用蒸氣。
4.使用的頻率視寶寶痰液狀況而定，一般約為四到六小時一次，每次吸十五到二十分鐘左右。
5.飯前半小時或飯後一小時執行、以免因咳嗽厲害而導致嘔吐。
6.在使用（吸）中或使用完水蒸氣後，需要給寶寶胸部拍痰，以幫助咳嗽及排痰。