分子生物学家继续把细胞内大部份的基本组成制成结晶，并且已习惯把细胞组件（例如核糖体、粒线体、细胞膜、DNA和蛋白质）看成只是一些化学机具，或者是机具所使用或制造的东西。大多数分子生物学家，或许是因为接触了多种执行生命活性物质的复杂化学结构，让他们不会花很多时间去思考：究竟病毒有没有生命。对他们来说，探究这问题可能就像思考细胞内的个别组件有没有生命一样。这种短视的观点，让他们只注意到病毒如何强占细胞或造成疾病，至于本文稍后将讨论的更宏观的问题：病毒对地球上的生命历史有何贡献，则大多没有答案，甚至无人闻问。

死也？活哉？
病毒有没有生命，我的学生时常问到这看似简单的问题，然而这些年来我们都无法找到一个简单的回答，可能是因为它引发了另一个根本的议题：究竟如何界定「生命」？我们很难为生命找到一个精确的科学定义，但多数观察者都同意，生命除了要有繁殖能力外，还必须包括一些特质，举例来说，活体是一种状态，会受到出生和死亡的限制。一般还认为生物也必须具备一定程度的生化自主性，能够进行代谢作用，制造分子和能量来维续这个有机体。在大部份对生命的定义里，这种程度的自主性都是最根本的条件。

然而病毒的生命，在生物分子的层面上几乎都需要仰赖他人，也就是说，合成核酸、合成蛋白质、分子的加工处理和运输，以及其他所有让病毒能够繁殖和传播的生化作用，都得靠宿主细胞提供所需的原料和能量。有人可能因此认为，尽管这些活性均来自病毒的指令，但病毒只不过是无生命的寄生体，利用着有生命的代谢系统。但是在「确定有生命」和「没有生命」之间，或许存在着一个灰色地带。

岩石没有生命；一个具有代谢活性、但缺乏遗传物质和繁殖潜力的囊袋，也是没有生命的。细菌则是生物，虽然它是单细胞，但它能够生产能量和分子来维续自己，并且具有繁殖能力。那么种子呢？一粒种子可能不被认为具有生命，然而它们却有发展成为生命的潜能，却也有可能遭到损毁。从这点来看，病毒比较像种子，而和活细胞差异较大。它们具有特定的潜力，这些能力也可能受到摧毁，但它们无法获得更独立的生命状态。

另一种思考生命的方式是，它们是一些无生命物质集合体产生的新属性。生命和意识都是具有新属性的复杂系统的例子，它们各自都需要相当程度的复杂度或交互作用，来达到一种特殊的状态；一个神经细胞或甚至一套神经网络并不具有意识，它需要整个脑的复杂度。然而即使是一个完整的人脑，也有可能具备活性却无法形成意识，也就是我们所说的「脑死」。相似的情况，细胞或病毒的基因或蛋白质本身并不算有生命，去核细胞的状态就像脑死，缺乏了最关键的复杂度，而病毒也未能达到关键复杂度。所以生物体虽然是由和病毒一样的基本建材所构成，但生命本身却是个新产生的复杂状态。如果从这个观点着手，病毒虽然不算完整的生命体，却超越了无生命物质：它们已经来到生命的边缘。

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