人类科技的进展，进入廿一世纪后，往往不再是实验室里偶然的意外，反而是经过设计的导引推动，政府与大公司更常常会采取比赛的方式，设定目标，激发创意。

  这些比赛，大家耳熟能详的是日本的机器人踢足球，以及澳洲太阳能赛车，然而国际上最令人瞩目的三种花大钱的热门竞赛，就是机器人车竞跑、火箭机、以及天梯，一旦在比赛中赢得胜利，利润丰厚的合约随之而至，科技的突破因而达成。
  继以「安萨里Ｘ奖」千万美元奖金促成人类历史上第一次完全由民间出资的次轨道载人太空飞行后，航太工程师暨富豪企业家戴曼迪斯，再次扮演民间航太科技研发推手，成立「火箭竞速联盟」（Rocket Racing League），藉由举办火箭推进飞行器竞速大赛，号召各年龄层志同道合人士投入新型飞机与太空船的设计研制。

  火箭竞速联盟首波重头戏九日在美国新墨西哥州登场，由曾任「哥伦比亚号」太空梭指挥官的席尔福斯驾驶「Ｘ─竞速机」（X-Racer）第一架原型机带头示范，风驰电掣疾驶于地面上一千五百公尺由人造卫星界定的三度空间赛道。

  明年开赛 奖金逾百万美元

  Ｘ─竞速机是依据安萨里Ｘ奖得奖团队灵魂人物鲁坦研发的「ＥＺ─火箭」打造而成。这型竞速机总共将推出四架，预定于明年投入首度试办的竞速大赛。赢得美国全国巡回赛冠军的参赛者，将可拿下超过百万美元的奖金。

  火箭推进飞行器竞速大赛的构想，难免令人联想到科幻电影「星际大战首部曲-威胁潜伏」中极速飞梭竞赛的场景，而火箭竞速联盟的构想尤其别开生面，提供地面电脑玩家透过遥测装置，与天际的驾驶员进行网路虚拟实境即时竞赛。

  极速可达约五百公里的Ｘ─竞速机藉助卫星全球定位系统导航，使不致偏离三维空间的赛道，并确保各与赛机不会相互擦撞。

  卫星导航 三维空间内竞速

  参赛的竞速机如一级方程式赛车（Ｆ１）般交错排列于起跑排位位置区域，而环形赛道每个坡度陡升的弯道，都是考验驾驶操控技巧的决胜负关键。

  「Ｘ─竞速机」原型机顺利完成了示范，但也有参赛的竞速机出现状况，例如「追星者工业公司」的「邱吉尔ＭＫ３」火箭引擎发生了故障，而「阿玛迪洛航太公司」的垂直起降火箭动力载具，则在空中滞飞数秒钟后开始下降，最后翻倒在地。虽然竞速机驰骋于一千五百公尺上空，但因每架赛机都会拖曳约六公尺的尾焰，因此地面的观众可以清楚观看赛事的进程。

  读者不难想像这宛如一群喷吐烈焰的飞龙遨翔天际竞速的情景。不过Ｘ─竞速机并无法像飞龙那样自在的长程飞翔。碍于火箭所能装填的燃料只够推进机体数分钟的时间，竞速机在赛事期间必须经常重新装填燃料。

  航太科技 助娱乐版图拓展

  在比赛进行间，赛事主办单位将动用热气球载送摄影人员追逐参赛机群，从各个迥异于地面的观赛视角，猎取与赛机群最具动感与速度感的画面，提供给现场以及电视和电脑前的观众。

  戴曼迪斯表示，这项将航太新科技与竞赛精神相结合的作法，不但能拓展娱乐事业的版图，同时也有助于持续激励大众自安萨里Ｘ奖颁发以来对于航太领域的兴趣。

  而火箭竞速联盟共同发起人怀特罗表示，当下的赛车活动已拥有数百万的车迷观众，火箭竞速大赛料将使类似活动幡然改观。



2005.10.11 中国时报 (陈文和)