在 1890 年代，北美州各处都有人看到奇怪的飞船，开着明亮的搜索灯，在农场或小镇的上空飞行。有些人宣称他们见到了开飞船的人，研究人员不认同这些描述的可信度，许多调查人员认为飞船的报告是由当地的「吹牛俱乐部」所传播的骗局，或是由具有想像力的记者所写出来的故事，以提高报纸的销售量。然而，有些幽浮学家深信这些飞船的目击事件是历史上最早的可信的 UFO 报告。

在二次大战期间，有飞行员看到奇怪的、明亮的光球在他们的飞机旁边飞行，他们把这些光叫做 foo fighters，这字的起源是当时很受欢迎的漫画来的。起先盟军指挥部相信这些 foo fighter 是德军的秘密武器或监察装置，一直到战后他们才发现德军的飞行员也看这这些明亮的光点，还以为是美军或英军的秘密装备呢！

在 1946 年的夏季及秋季，在瑞典和挪威的上空出现好几次不寻常的飞行物，有人把它们叫做「幽灵火箭 (ghost rocket)」当时人们相信这些是俄罗斯人从德军战时的火箭计划所开发出来的武器。瑞典国防部说明，一千次的幽灵火箭中，有百分之八十是可以用自然现象来解释的，但是有大约 200 个案例，无法用自然现象、瑞典或俄罗斯飞行器，或是误认来解释的。

虽然飞船与 foo fighter 的报告会比古代在天上出现的怪异奇迹要来得详细，也较为可信，但许多幽浮学家也质疑这些目击事件能不能让人接受为真正的 UFO 报告。因此，许多研究人员说，现代的 UFO 时代是从 1947 年的 6 月 24 日开始的，那是商人兼飞行员的 Kenneth Arnold 的目击事件。他驾者小型飞机沿华盛顿州的 Cascade 山区飞行时，看到了九个新月型的物体，沿着山的棱线飞行，虽然他只看到了三分半钟，他知道这些并不是一般的飞机。他用无线电报告了目击事件，当他在机场降落时，已有记者等在那里要问问题了。他把那些物体的移动状况描述为：「就像你将酱油碟在水面上抛过去一样」，「飞碟」这个名词就是这么来的。