卡西尼号太空船拍到土星卫星恩西拉达斯南极区图像，显示有大量冰状物质水气喷出。
法新社  
 
 
【路透华盛顿十日电】

科学家九日说，土星的卫星恩西拉达斯（Enceladus）像黄石公园的喷泉一样不断喷出大量水气，而土星环的一道环圈很可能因此形成。

这是美国和欧洲联合发射的「卡西尼号」太空船飞临土星探测的发现，显示直径只有三百一十四哩的恩西拉达斯表面冰层底下，很可能有个理论上能维持原始生命存在的液态海洋，类似木星的欧罗巴卫星。

位于科罗拉多州圆石市的太空科学研究所「卡西尼号」影像团队主管波科说：「我们知道这是很激进的结论，不过我们可能已经掌握证据，显示这么小又这么冷的星体上存在液态的水。如果我们判断无误，这将使太阳系可能适合有生命的有机体存在的多元环境扩大。」

科学家早就知道，土星已知的至少四十七个卫星，不少含有水分。他们特别仔细观测恩西拉达斯，因为这颗卫星表面似乎很平滑，反映近期的地质活动，也就是地表可能存在液态的水。恩西拉达斯表面覆盖着冰，因此如有液态水，应该是存在冰层底下。

液态水是维持生命存在的关键。科学家已在欧罗巴等卫星发现，有形成生命所需的液态水和化学物质存在的证据。

不过，他们对恩西拉达斯由水气和微小冰粒形成的巨大喷气现象更感兴趣。

太空总署说，卡西尼号提供的清晰影像显示高速喷发的冰粒和大量微粒子，科学家已排除微粒子是卫星表面的冰融化形成水气而喷发，却发现远远更令人兴奋的证据，显示这些水气可能是从接近地表的液态水喷发，一如黄石公园的老忠实喷泉。

喷发现象基本上来自卫星的南极，科学家相信，这是来自受到高压的地下水源，而且很可能已持续几千年，显示这里可能存在持久的地下热源。

科学家说，如果恩西拉达斯卫星上确有生命，很可能只是能在极度恶劣环境下生存的微生物或其他原始有机体。研究人员也表示，这些发现有助于佐证恩西拉达斯是形成土星外围Ｅ环的物质来源的理论。

【2006/03/11 联合报】 ＠ http://ud...om