兒童腦力發展 青春期難纏 原來腦內起革命


林天送專欄科學家利用MRI，為13名健康兒童每二年做一次，每人連續做了四次檢測，追蹤其腦皮質層的變化過程檢測，以了解青春期前後的腦變化。

結果發現，腦部成長在青春期有很大的變化，負責推理的神經網路是最後成熟的腦部位（PNAS 101:8174, 2004）。

灰質 腦細胞發育重要物質用肉眼來看，腦有灰質與白質，在成長過程中，灰質密度呈現非直線形的成長，首先成長的是負責機動的腦皮質層、前葉及枕葉；其他則由頂葉往前葉成長；最晚成熟的是負責收集資訊及推理的上顳葉部分。

這些成長過程也附和人與其他動物的成長動態，先有聽覺、視覺、牙牙學語、學走路、認人、辨別事物，到成年才有推理能力。

嬰孩出生時頭不能過大，否則出不了產道。

出生後，頭腦會急速發育成長力到六歲時，孩童的腦大約有成人的九分成熟度。

腦有可塑性，尤其是孩童時期，讓人可以適應環境，從經驗中學習新的事物與技巧；到20歲左右腦才會成型。

適當剪枝 腦部長得好出生時有大半的腦神經細胞是「多餘」的，即有多餘灰質，是「備份」的腦神經細胞，在發育成長過程中做更多的神經網路連線，而沒有派上用場的多餘神經細胞會經由自殺程序死亡。

PNAS的科學家發現，嬰孩出生後的18個月，灰質會大量增加，而後逐漸減少。

第二波的灰質量提高發生在青春期的前一年，一到青春期就開始削減而引起極大的變化。

灰質密度的削減是腦成熟過程中的必然現象，這跟樹木常常需要適當的「剪枝」才能長大。

灰質密度決定心理動態仔細比較可發現，有心理問題的青少年在青春時期，前葉灰質死亡量比正常人高出四倍，失去過多灰質會引起理智的缺陷，這說明了何以青少年常會做出不可理喻的事情。

但若灰質量沒有適度「裁員」，則有可能導致自閉症，凡事以自我為中心、不合群、有語言障礙；然而有些自閉症者的兒童擁有特殊才能，如能無師自通，彈奏鋼琴、畫出令人讚嘗的圖。