若根據近代安寧療護創始者西西里·桑德思醫師之陳述，安寧療護除強調對臨終病患之症狀控制外，尚追求五大目標，即內心衝突之消除、人際怨懟之復合、特殊心願之實現、未竟事務之安排及親朋好友之告別。

一九九○年世界衛生組織曾提出數項具體原則以界定安寧療護：
1)它重視生命並視死亡為一自然過程，安寧療護的精神既不加速亦不延後死亡。
2)它能提供痛苦和其他不適症狀之緩解。
3)它整合病患心理及靈性層面的照顧。
4)提供適當支持系統以助病患在死亡前一段時間仍能積極生活。
5)提供適當支持系統協助家屬適應病患罹病過程及度過傷慟時期。
安寧療護運作內容包含許多精神層面及情感溝通之變項。這些努力目標包含促進病家及醫護人員間之溝通，藉由對病患病情之了解，減少病患、家屬之不確定感，及對死亡之恐懼。除此外，在安寧療護的過程中，尚強調尊重病患自主權利，助其表達憂懼及罪惡感，適時完成心願，使病患在最後一段生命歷程，能在家屬及眾人祈禱祝福之下，無怨無悔安詳離開人世。
綜上所述，安寧療護特色可簡要以三點說明：
1)以病患為中心的連續性照顧：尊重臨終者的權利。
2)追求在生命最後一段時間，能擁有好的生活品質與尊嚴和平的死亡。
3)提供人性化的照顧，注重與病患及家屬間之溝通。

安寧療護尚有「四全照顧」的中心理念，他們包含下列涵義：
1)全人照顧： 滿足臨終癌患身、心、靈須求的完整醫療照顧。
2)全家照顧： 不只關心病患, 也關心照顧家屬之感情與感受。
3)全程照顧： 對臨終者照顧持續至臨終, 也幫助家屬度過整個憂傷期。
4)全隊照顧： 結合醫師、護理人員、社工師、宗教人員、志工，營養師、物理治療師及藥師...等，以醫療團隊運作的方式 (含病患、家屬)，共同決定照顧計劃臨終者及家屬。

　總之，安寧療護是最符合人道精神的照護，也呼應近代追求人類平等自主權的潮流，針對臨終病患提供最適切及最有尊嚴的照護。