「丝绸之路」一词源自于十九世纪末德国地理学家里希托芬(Ferdinand von Richthofen)在其着作中，对连接中国与西方丝绸西运交通网的命名，并通用至今。
这道交通网大致可分为陆上丝路和海上丝路。陆上丝路是古代东西外交、商贸、文化交流的重要通道，除了主要的丝绸贸易外，中国的茶叶、瓷器、造纸、火药、指南针和西方的玻璃、棉花、制糖术等，都藉由这个通道对中西文化和人类文明发展产生重大影响。

中国古人称敦煌以西区为「西域」。早在纪元二世纪以前，中国的丝绸就经由西域，西传至欧洲。西元前一百多年，汉武帝派遣张骞通西域，陆上丝绸之路正式开通，且贸易往来频繁，武帝后还在武威、张掖、酒泉、敦煌设置了河西四郡，筑长城至罗布泊，并设立西域都护府来管辖西域事务。

陆上丝绸之路的辉煌时代于隋唐进入全盛时期，主要路线为东起中国长安(陕西省西安)，西至罗马君士坦丁堡(土耳其伊斯坦堡)，横贯河西走廊，连接各大绿洲城市，横跨欧亚大陆；全长约千余公里，经过中国的陕西、甘肃、宁夏、新疆等省，和巴基斯坦、印度、伊朗、伊拉克、叙利亚、土耳其、阿富汗、苏联等国。

在长达十五世纪的兴盛后，因元明时期海上丝路的兴盛而渐衰减。但循着中国境内丝路经过的各大古城，如西安、兰州、敦煌、吐鲁蕃、喀什等，仍能从历史遗留的无数出土古文物，莫高窟、麦积山等佛窟寺，嘉裕关、烽火台等军事建设，中西混合的少数民族风情和饮食文化中，凭吊这段大漠里浩瀚、悠远的辉煌历史。

气候温度

干燥的内陆气候，气温的变化很大。丝路的春、秋季很短，都不满一个月。最佳的观光季节为夏季，此时虽然天气炎热但是气候较为稳定，回教的重要节庆也都集中在夏天。冬季时大部分的观光场所都不营业。

西安
为陆上丝路东边的起点，西元千多年开始，便为西周、秦、汉、隋、唐等十余个王朝千余年来的首都，西域传来的物产和文化都是经过西安传入中国各地。西安的文物古迹甚多，并仍保存着建于明代、中国唯一现存的完整大型中国城墙。西安一带的观光胜地不胜枚举，荣称「世界最大的地下军事博物馆」的秦兵马俑坑、唐太宗与皇后合葬的昭陵、女皇帝武则天安眠的干陵、供奉佛指舍利的法门寺、杨贵妃的华清池和大雁塔、小雁塔等都是观光客必览之地。

兵马俑坑
1974年秦始王的陵墓被发现时，陪葬的大量兵马俑震惊全世界，被视为世界八大奇迹之一。
兵马俑坑位于秦始皇陵之东1.5公里，有一到三坑，最大的一号坑面积达1万4,260平方公尺，有6,000尊与人等高的禁卫兵团人俑，向东排成兵阵守护帝陵；还有饰以金银、工艺精巧的铜制马车，是依秦始皇坐骑实物的二分之一比例制成。兵马俑坑内的人俑与马俑等皆仿真人、真马而制，造型栩栩如生，且形貌各异。

麦积山石窟
天水市东南约45公里处，山形呈圆锥状宛若麦堆，高约142公尺。垂直崖壁上有由西元四百年前开始陆续完成的石像和泥塑像共有约7,800尊，和面积达1,000平方公尺的壁画，一千多年前因为一场大地震，麦积山裂开将石窟分为东西两崖，目前东崖有54窟，西崖为140窟。最大的石窟为散花楼七佛阁。麦积山一带气候湿润，四周原始林环绕，是公认中国石窟寺中风景最优美的一个。

兰州
古丝路上黄河的主要渡口之一，2,000多年前汉朝大将霍去病争讨匈奴大胜后所建的城市，古名为「金城」，现在则为甘肃省省会和中国西北地区的空陆交通要站。市内有鸟瞰黄河最佳点的白塔公园、以五眼泉水得名的五泉山公园、成吉思汗纪念馆的兴隆山公园，和搜藏大量新石器时代彩陶的甘肃省博物馆，游客还可搭船穿过黄河三大铁桥之一的中山铁桥，欣赏黄河和兰州市的景观。兰州附近还有甘肃三大石窟之一的柄灵寺石窟，由刘家峡水库搭船可至。

张掖
位于河西走廊中部，是丝路上东西和南北大道的交会点，也曾是全国最大的国际贸易市场，物产丰饶、风光明媚，故有「塞上江南」的称誉，辉煌的历史，为这里留下了古建筑、古墓葬、古烽燧为主的众多古迹。城西的大佛寺本殿中，有一尊身长约35公尺、脚有5.4公尺大的卧佛，是中国室内最大的卧佛，马可波罗游记中也有记载。

嘉裕关
位于酒泉以西约20公里，建于明洪武五年(1372年)，是明代长城的西端终点，丝绸之路的交通咽喉，国防地位相当重要，故人称「天下第一雄关」和河西走廊西端的「第一隘口」。嘉裕关内城、外城、瓮城和楼阁兼备，城墙高11.7公尺，总长733.3公尺，城面积达约33,500平方公尺，雄伟壮观且防御坚固，宛如一座城堡。酒泉和嘉裕关间还有被称为「戈壁地下画廊」的东晋十六国时代古墓群、壁画和数百张彩绘画像砖，极具历史与艺术价值。

敦煌
敦煌为「盛大」之意，位于河西走廊西端，始建于西元前111年，汉武帝在此设敦煌郡，因位于鸣沙山下，古称「沙州」。敦煌往西便是古人所称的「西域」，所以汉唐时代，敦煌便是丝路上的重要城市和军事要冲，往新疆的三条路线都是由此出发，中外商旅汇集相当繁华。虽然丝路时代已过，但敦煌还是中国西北高原公路的交通枢纽。敦煌一带旅游点有莫高窟、鸣沙山和月牙泉、白马寺、阳关及玉门关遗址和为拍摄电影而建造的仿敦煌古城等。

莫高窟
俗称「千佛洞」，位于敦煌市东南25公里，开凿于鸣沙山东麓崖壁之上，上下五层、南北长1,600公尺的石窟寺群，是中国三大艺术石窟艺术宝库之一，人称世界上最大的画廊。据传为前秦建元二年(西元366年)时，一位名为乐僔的僧人行经此地，发现岩壁上金光闪耀，仿若千万尊佛，于是在此开凿第一个石窟寺修行，尔后千年时间来，在往返西域的人们陆续开凿奉献下，才形成如此规模壮大的石窟寺群。现在，莫高窟仍保存有492个洞窟，广达45,000平方公尺的壁画，和2,400余尊彩塑像，是全世界现存规模最大、保存最完整的佛教艺术遗址。