談到孔子的教育思想，我們要先回到當時教育的目的是什麼？在當時，教育是貴族才能享受到的特權，因為孔子之前，奴隸社會的教育機構，是「家有塾，黨有序，術有庫，國有學」，這種塾、序、庠、學都是官辦學校，收教限於貴族子弟，目的是強化統治機器對勞動人民的統治權力。所謂：
建國，君民，教學為先《禮記．學記》
在貴族階級來看來，奴隸不過是會說話的工具，永遠被他們所奴役、支使，當然就不能收教奴隸階級的弟子。 而孔子是第一位提倡平民教育，把教育從貴族帶到平民之中，就是孔子所說的「有教無類」，意思是說，人無論貴賤、貧富、智愚、善惡，都是教育的對象。不要說那時是春秋末的封建時代，即使在今天，仍不能不承認，在教育上是一個十分偉大的觀念，在現實上，沒有一個人可以百分之百做到，孔子也不例外。「孺悲欲見孔子，孔子辭以疾，將命者出戶，取瑟而歌，使之聞之」（17．20） 。然而「有教無類」運用在教學、講授上，意謂教育應當隨所教者的智慧與性情、運用各類不同的方法，不應以一類方法為限。 也就是所謂的「因材施教」。這種方式的教學方法是十分自然的，學生的素質不盡相同，當然就要用不同的方法來教育每一位學生。學生的家庭背景、性格和資質，都不一樣，所以「因材施教」就變成了「有教無類」的一種教學實行的原則。
孔子這種因材施教的主張，可以分為二類：一為對於某類人的因材施教，二為對於某人的因材施教。先說對於某類人的因材施教。
子曰：「中人以上、可以語上也，中人以下、不可以語上也。」《論語．雍也》
子曰：「可與言而不與之言、失人，不可與言而與之言、失言。知者不失人，亦不失言。」《論語．衛靈公》
從上述第一則所引的言論中，就可以知道，資質在中人以上的人，就可以教一些高深的道理，資質在中人以下的人，就不可以教一些高深的道理，以免事倍功半。至於中人，雖然孔子沒有說明，但是從文意就可以推知，中人應該教一些不過於高深也不過於卑淺的理論。從上述第二則所引的言論中，正好可以與第一則的相呼應，有中人以上的資質，可以談論一些高深的道理，卻沒有，正是「可與言而不與之言」，就埋沒了好的人才，不是「失人」嗎？而沒有中人的資質，卻跟他長篇大論談論高深的道理，正是「不可與言而與之言」，浪費了時間，不正是「失言」嗎？所以，一位好的老師，一定先要瞭解學生的資質，依學生的條件而教授道理。所以，依孔子所言，分為三類而教授道理。有教無類，從字面上的解釋，就是我對人，無分貧富、貴賤等的類別，都加以教育。就是教育的對像是不分類別的，但是不代表對不同類的人，就用同一種教育的方式，這就是因材施教。我們可以從下面的一段話可知：
子路問：「聞斯行諸？」子曰：「有父兄在，如之何其聞斯行之？」冉有問：「聞斯行諸？」子曰：「聞斯行之。」公西華曰：「由也問聞斯行諸，子日：『有父兄在』；求也問聞斯行諸，子曰：『聞斯行之』。赤也惑，敢問。」子曰：「求也退，故進之；由也兼人，故退之。」《論語．先進》
從上述的例子中，我們可以知道孔子很注意觀察學生的秉性特徵，並重視依據秉性特徵採取不同的教導方法，就是「因材施教」。
「有教無類」是孔子從仁的觀念出發，直接體現了「仁者愛人」、「泛愛眾」的具體實踐。 從孔子的一句話可知：
子曰：「自行束脩以上，吾未嘗無誨焉。」《論語．述而》
只要「自行束脩以上」，通常都是來者不拒，無論身分地位、智愚年齡，或是國籍的不同，從來不會後悔。這為平民提供了一個「學而優則仕」的管道。打破了貴族階級的制度，也符合當時時代的潮流。特別是孔子的一些弟子，如顏回、子路、閔子騫、曾參等人，孔子把他們培育成為一流的人才。例如孔子的弟子冉雍（字仲弓）的父親，就是一個身份很卑賤的人，孔子不但照樣教育他，使他成為孔門十哲之一，而且怕一般人因為他的父親的關係瞧不起冉雍，特別替他辯護說：
犁牛之子騂且角，雖欲勿用，山川其舍諸？《論語．雍也》
這段話正是在說明冉雍的父親雖然不是很好，但是對於冉雍的前途，確沒有什麼阻礙。所以孔子對於學生的家世高低，是絲毫不加注意了。這正是說明瞭卑賤者的才智，並不會比高貴的人差，也鼓舞了當時的平民或地位低下的人。
在論語上還有一個故事，更可以顯示孔子這種「有教無類」的偉大精神。當時有一鄉，名叫互鄉。這鄉的風俗，是非常鄙固的，一般人都不屑跟這一鄉的人談話，認為他們不會接受別人意見。有一天，互鄉的一個青年人，來求見孔子，孔子接見了他，一般學人對於孔子肯接見這個青年人，都有點不同意，孔子便對他們說：
與其進也，不與其退也。唯！何甚！人絜己以進，與其絜也，不保其往也。《論語．述而》
這種與人為善的精神，更是一種大教育家所特有的「有教無類」的精神 。所以，後來「布衣鄉相」之局，實際上就是起源於教育的開放。他這種教育觀念，不但是後來學術平民化的開端，同時也是開自由民主共和的先鋒。
引用：
史義軍、張榮慶、孟建華《論語仁者無敵的62個智略》，臺北縣：正展出版公司，民國九十三年三月初版，頁268。
韋政通《孔子》，臺北市：東大圖書股份有限公司，民國八十五年十月初版，頁219。
陳大齊《孔子學說》，臺北市：國立政治大學出版社，民國五十三年六月初版，頁287。
姚式川著《論語體認》，臺北市：東大圖書股份有限公司，民國八十二年十一月初版，頁253
《孔子研究集》：中華叢書編審委員會，民國四十九年九月一日初版，頁407。
東方橋《讀論語的方法學》，臺北市：玄同文化事業有限公司，民國九十三年七月二版，頁18。
[huckhuck] 擺了個ＰＯＳＥ道：你、你、你沒我酷..
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