時速46500km 星塵樣本送回
美國「星塵號」太空船十五日將裝有恆星與彗星星塵樣本的小艙拋到猶他州沙漠，隨即送往美國太空總署在猶他州的測試和訓練中心，由科學家在無菌室內打開。
法新社
【編譯陳世欽／綜合十五日外電報導】
歷經七年、四十八億公里航程，美國「星塵號」太空船十五日將裝有星塵樣本的小艙拋到猶他州沙漠的預定地點，科學家歡聲雷動。
小艙進入大氣層的時速高達創紀錄的四萬六千五百公里，十三分鐘後順利落地。美國太空總署詹森太空中心的艾倫表示：「這是任務的完美尾聲。」前「星塵」計畫經理艾金斯表示：「感覺有如優秀畢業生的家長。我們擁有傑出的導航及工程團隊。」
直升機已尋獲重四十六公斤的小艙，隨即將它送到附近一處軍事基地，幾天後再送到休士頓的詹森太空中心，供科學家研究太陽系的起源。研究可能費時數年，而且難度極高。
科學家認為，「星塵號」小艙可能帶回大約一百萬個大多細於髮絲的彗星與星際塵粒，這些塵粒極可能保留太陽系形成之初的原始狀態，並含有孕育生命所必需的化學成分，有些粒子存在的年代甚至比太陽系古老。
「星塵號」二○○四年穿越「維爾特二號」彗星的暈圈，採集塵粒樣本。這是人類首次蒐集的彗星星塵樣本。為協助研究人員，柏克萊加州大學已經號召三萬名志願學生透過網路共同參與。
重三百八十五公斤的「星塵號」一九九九年升空，曾經環繞太陽飛行三次，二○○四年元月飛掠位於木星附近的「維爾特二號」彗星，其間以防護罩防備「維爾特二號」暈圈所含的氣體與太空塵粒，再逼近至距離「維爾特二號」二百四十公里內，採集彗星塵粒樣本，並傳回這顆彗星佈滿凹痕的表面黑白照片七十二張。
採集器可以吸住寶貴的太空塵粒，將它們安全保存至送回地球。這項太空任務耗資二億一千二百萬美元（約台幣六十八億元），結果與「創世紀」任務完全不同。二○○四年，裝有太陽風粒子樣本的「創世紀」探測器落地後碎裂，使樣本受到汙染。
【2006/01/16 聯合報】 ＠
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